Quelle est la différence entre RFID et NFC ?

Derrière ces deux mots, RFID et NFC, se cachent deux technologies à la fois très proches et complémentaires, mais aussi deux familles d’usages qui n’ont pas grand-chose en commun. Essayons d’y voir plus clair.

RFID

Commençons par la définition de la RFID, acronyme anglais de Radio Frequency IDentification (identification par radiofréquence). Il s’agit de tout système dans lequel un dispositif embarque un mécanisme électronique que l’on peut interroger à distance, par communication radio, afin de reconnaître et d’identifier l’objet qui le porte.

Ce dispositif peut être de grande taille : le transpondeur aéronautique est en quelque sorte l’ancêtre commun de tous les systèmes RFID actuels. L’évolution, la miniaturisation de l’électronique et la maîtrise des ondes électromagnétiques ont ensuite fait émerger deux branches distinctes.

Dans la branche RFID active, on trouve les transpondeurs aéronautiques, les badges de télépéage, mais aussi tous les systèmes fondés sur le Bluetooth Low Energy (BLE) ou équivalent. Selon les cas, on parlera de transpondeur, de balise (beacon) ou de tag actif, mais le principe reste le même : le dispositif embarque un émetteur radio et génère lui-même l’onde qui permettra au lecteur de détecter sa présence et de recevoir les données d’identification.

Dans la branche RFID passive, le dispositif ne dispose d’aucun émetteur et ne peut générer la moindre onde. C’est le plus souvent une puce microscopique, sans alimentation propre, associée à une antenne de quelques centimètres pour former une étiquette ou un tag électronique.

Comment ce tag peut-il alors se signaler au lecteur, s’il est totalement passif ? Tout simplement en se comportant comme le petit miroir qu’utilisait un naufragé pour se faire repérer par un bateau : le miroir n’a pas de source de lumière, tout comme le tag n’a pas d’émetteur radio. Mais en réfléchissant l’onde lumineuse, il permet au naufragé d’être vu, et même de communiquer en morse. Le tag baigne dans l’onde émise par le lecteur et, en la rétromodulant, il parvient à transmettre un message binaire.

Derrière ce principe se cachent deux réalisations techniques possibles, dont le choix dépend de la fréquence utilisée.

En haute fréquence, notamment dans la bande UHF utilisée par certains systèmes RFID (autour de 868 MHz en Europe et 910 MHz aux États-Unis), le lecteur et le tag exploitent la composante électrique de l’onde radio, comme la plupart des systèmes radio du quotidien : c’est ce que les physiciens appellent le champ lointain.

À l’inverse, en basse fréquence — pour la RFID, de 125 à 135 kHz, ou à 13,56 MHz — le lecteur et le tag exploitent la composante magnétique de l’onde radio. C’est le champ proche.

Et c’est précisément là que le lien avec le NFC apparaît.

NFC

NFC signifie Near Field Communication, communication en champ proche. Le NFC est un sous-ensemble spécifique de la RFID : celui qui repose sur une communication passive en champ magnétique, plus précisément à 13,56 MHz. Cette fréquence offre de nombreux avantages : elle est libre de droits partout dans le monde, permet un débit de communication intéressant, tout en restant technique raisonnablement simple — donc accessible et facile à miniaturiser.

Mais du point de vue de l’utilisateur, les choses sont moins simples. Pour quelqu’un travaillant en logistique ou dans la grande distribution, une étiquette RFID n’est rien de plus qu’un code-barres lisible à distance : le lecteur se contente de lire un numéro d’article et l’ensemble des informations associées, stockées dans une base de données ou un service cloud. Pour quelqu’un travaillant dans l’événementiel et proposant des badges RFID à ses visiteurs, la logique est différente : le badge ne porte qu’une faible quantité de données — le numéro identifiant le visiteur, par exemple — et c’est le système d’information qui conserve le reste.

À l’autre extrémité du spectre des usages, un opérateur de transport ou de paiement ne peut pas tout faire reposer sur un système d’information central. Les transactions doivent pouvoir se dérouler hors ligne, pour garantir la robustesse du réseau, un débit suffisant ou respecter des contraintes de confidentialité et de cloisonnement des données. Le client dispose alors d’une carte à puce sans contact capable de stocker un volume de données relativement important et de garantir un haut niveau de sécurité grâce à la cryptographie.

D’un point de vue purement communication, la RFID à 13,56 MHz et la carte à puce sans contact, c’est la même chose. D’un point de vue applicatif, l’écart est important.

Le NFC vient combler cet écart, ou du moins le rendre plus facile à appréhender pour le grand public, en unifiant l’ergonomie et en favorisant le développement des usages.

Avec un smartphone NFC, on peut par exemple payer ou valider un titre de transport, tout simplement parce que le smartphone émule la carte à puce sans contact à 13,56 MHz attendue par le terminal de paiement ou de validation.

Avec un smartphone NFC, on peut aussi lire l’étiquette RFID à 13,56 MHz apposée sur un produit que l’on vient d’acheter : en ouvrant l’application du fabricant, celle-ci interroge son système d’information pour confirmer l’authenticité du produit, voire proposer un coupon de réduction sur le prochain achat.

En résumé, le vocabulaire du NFC et de la RFID à 13,56 MHz recouvre des concepts très proches, mais dans des contextes d’usage complètement différents. Tous les produits SpringCard opérant sur cette bande de fréquence peuvent être utilisés dans les deux contextes. La RFID reste un domaine plus large, avec d’autres fréquences comme l’UHF, et le monde de la RFID active où, dans de nombreuses situations, les anciens systèmes propriétaires peuvent aujourd’hui être remplacés par des systèmes BLE.